Normalement, plus un animal est grand et plus il y a des risques qu’il développe un jour ou l’autre un cancer. Et comme les baleines sont énormes, et notamment la baleine bleue qui est le plus grand animal de la planète, on serait porté à croire qu’elles sont victimes de cette maladie plus souvent qu’à leur tour.
Avant 1977, les scientifiques croyaient que plus il y avait de cellules dans un organisme et plus les chances étaient grandes que la créature soit un jour affligée du cancer. Comme les baleines possèdent 1000 fois plus de cellules qu’un être humain, la logique voudrait donc qu’elles aient un taux de cancer de 1000 fois supérieur à nous.
C’est alors qu’intervient le chercheur Richard Peto.
Ce dernier a produit une étude démontrant qu’un être humain, qui possède 1000 fois plus de cellules qu’une souris et qui vit beaucoup plus longtemps, ne développait pas plus le cancer que le petit rongeur. Cette théorie a aussi été démontrée en analysant, à la même époque, les carcasses de 2000 baleines, analyses qui établissaient qu’aucune d’entre-elle n’avait le cancer.
Depuis, les scientifiques s’interrogent sur le fait que la baleine bleue, notamment, ne meure quasiment jamais du cancer.
Mais qu’est-ce que le cancer au juste?
Un cancer est déclenché par une cellule défectueuse. À chaque nouvelle division cellulaire, des erreurs peuvent se produire dans l’ADN d’une cellule. Quand cela se produit, une tumeur se développe. Un plus grand nombre de divisions cellulaires devrait donc produire plus de tumeurs.
« Si vous avez plus de cellules, cela signifie que le risque qu’une de ces cellules devienne cancéreuse augmente. Donc, si vous êtes grand ou si vous vivez plus longtemps, vous avez des millions de cellules qui pourraient devenir nocives. »
Daniela Tejada-Martinez de l’Université Austral du Chili
Alors pourquoi les baleines ne développent-elles pas le cancer?
Des chercheurs de l’Université de Campinas, au Brésil, viennent tout juste de publier une étude dans la revue Scientific Reports qui démontre que si la baleine bleue n’attrape pas le cancer, c’est grâce à la présence de quatre gènes dans son organisme.
Il s’agit de gènes « d’entretien » liés à leur gigantisme et qui contrôlent la division cellulaire et la réparation de l’ADN. Des gènes liés au système immunitaire sont également impliqués dans cet arsenal de protection des baleines contre le cancer.
Et les bélugas du Saint-Laurent alors?
Dans les années 1980 et 1990, les bélugas du Saint-Laurent présentaient un taux de cancer de l’ordre des 27%. C’était énorme! Et cela vient contredire les données présentées ci-haut.
Les vétérinaires qui ont étudié les carcasses de nos bélugas ont établi que les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) rejetés par les alumineries dans le fjord du Saguenay étaient la cause de tous ces cancers qui étaient donc anormaux.
Les rejets ont été depuis interdits. Et comme par enchantement, les cancers chez les bélugas ont disparu. La carcasse du dernier individu qui était atteint de cette maladie a été analysée en 2011.
« Chez les humains, le même principe s’applique. À mesure que diminuait l’usage des HAP, les cancers de la vessie diminuaient chez les travailleurs de l’aluminium. »
Dr Daniel Martineau
Est-ce que les gènes des baleines contre le cancer pourraient aider l’humain?
Une fois que l’on a compris le rôle joué par ces gènes dans le combat contre le cancer, la question qui s’impose d’elle-même est la suivante : est-ce que ces informations nouvelles pourraient être utiles dans le traitement du cancer chez l’humain?
Bien qu’il faudra encore bien du temps aux chercheurs afin de bien comprendre les mécanismes impliquant les gènes en question, les chercheurs croient qu’il y a là des pistes de solution très intéressantes.
« Cela pourrait nous aider à identifier des gènes associés au ralentissement de la progression du cancer chez l’humain. »
Michael McGowen, Muséum d’histoire naturelle de Washington
Source : Courrier international