En explorant l’arrière-pays brésilien, il est possible de tomber sur des tunnels énormes. Des milliers de trous qui ont vraisemblablement été creusés par un animal. Et un animal gigantesque, qui plus est.
Les chercheurs savent que l’animal fouisseur possédait d’énormes griffes. Et ce, parce qu’en creusant, il a laissé des traces de celles-ci sur les parois du tunnel.
Ces traces ont permis aux scientifiques de dire que ces tunnels ne pouvaient absolument pas être de simples formations géologiques :
« Aucun processus géologique au monde ne produit de longs tunnels de section circulaire ou elliptique, qui se ramifient, montent et descendent, avec des traces de griffes sur les parois. »
Heinrich Frank, professeur de géologie
Le professeur Heinrich Frank a découvert son premier tunnel gigantesque en 2000. Il est depuis fasciné par ces structures dont il a cherché l’auteur désespérément, des années durant.
À ce jour, le professeur Frank a découvert 1500 tunnels de ce type, tunnel qu’il a baptisé paléoburrows. Le plus grand trouvé à ce jour mesure 2000 pieds de long, six pieds de haut et jusqu’à 5 pieds de large.
Ça fait gros pour une marmotte!
Alors qui aurait pu creuser de tels trous?
Un animal disparu depuis 10 000 ans
Les scientifiques s’entendent aujourd’hui pour dire que ces tunnels ont été creusés par un paresseux géant (Megatherium), une espèce disparue depuis des milliers d’années.
Cet animal pouvait mesurer jusqu’à 4,6 mètres de long et peser près de 5000 livres.
Les scientifiques se demandent maintenant à quoi pouvaient bien leur servir ces tunnels. Car même pour un animal aussi gros qu’un paresseux géant, ils demeurent gigantesques. Les paresseux géants n’auraient pas eu besoin d’aussi grands tunnels pour se protéger de la chaleur ou des prédateurs.
L’hypothèse qui est maintenant avancée est que ces tunnels ont été utilisées par plusieurs générations de paresseux. Ils étaient progressivement agrandis, au fil du temps, pour donner naissance aux structures immenses que l’on connaît aujourd’hui.
Quand les premiers fossiles de paresseux géants ont été découverts au XVIIIe siècle, les chercheurs ont tout d’abord cru que les griffes énormes de l’animal leur servaient à grimper aux arbres. Mais ils ont rapidement changé d’avis. Les griffes étaient plutôt utilisées pour… creuser.
Qu’est-ce qui a provoqué leur disparition?
Le paresseux géant était un animal végétarien et peu rapide. Il a existé en même temps que l’être humain.
On sait que ce dernier les chassait car des marques de coupures franches ont été retrouvées sur les squelettes de ces grands mammifères.
Les scientifiques croient que les paresseux géants sont disparus à cause de la sur-chasse, comme ce fut le cas pour les mammouths laineux, plus au nord.
Source : Discovermagazine.com